上古時期的家譜，僅為君王諸侯所有，家譜的作用僅為血統的證明，是為襲爵和繼承財產服務的，其內容也比較單一，僅為世系的說明。

魏晉以后，選官、婚姻以至社會交往都要看門第，這樣一來，家譜在政治生活、經濟生活和社會生活中的作用就大大增強，家譜的內容也比以往有所增加。

到了宋代，修譜的傳統禁例被打破，民間編撰家譜的風氣更加興盛，這時的家譜在政治生活中基本上不再發揮作用，其作用轉移到尊祖、敬宗、睦族上。家譜經常被反復修撰，每次修譜，也就成了同姓同族人之間的大事。

到了明清兩代，家譜修撰的結構已基本定型，流傳到現在的家譜也很豐富。

家譜的內容主要包括三部分：一部分是世系圖，既某人的世系所承，屬于何代、其父何人；二部分是家譜正文，是按世系圖中所列各人的先后次序編定的，分別介紹各人的字號、父諱、行次、時代、職官、封爵、享年、卒日、謚號、姻配等。這些介紹性的文字，長者50余字，短者僅二三字，實際是人物小傳；第三部分為附錄。

有些家譜，在立譜時，便確定了家族世系命名的輩分序列，而且事先標定字號，輩分清楚，鄉間名之為“排輩”，實則是排資論輩的意思。由于歷史上形成的重男輕女思想，男子在起“大名”時，必須以預定的某字作為名字的一部分。這個字要放在全名三字的中間或末，各個輩數層次不是完全一樣，但有著約定俗成的規矩。

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